사람들은 보고 싶은 것만 보고, 듣고 싶은 것만 듣고, 믿고 싶은 것만 믿는 경향이 있다.

그것을 확증편향이라고 한다. 자신의 생각과 일치되는 정보는 빨리 받아들이지만 그와 반대되는 정보는 무시하거나 배척하게 된다. 예를 들어, 커피를 좋아하는 사람들은 하루 세잔의 커피가 장수에 도움이 된다는 기사는 믿지만, 커피에 있는 카페인이 교감신경에 미치는 부작용에 관한 기사는 무시하려고 한다.

정치도 보면 A당을 지지하는 사람은 A당에 우호적인 기사를 찾아 읽고 그 내용에 동의하지만, A당에 반한 기사나 주장은 받아들이려고 하지 않는다. B당을 지지하는 사람은 그 반대다. 그래서 사람들은 자신이 옳다고 믿고 있는 것을 확인해주는 정보만 찾고, 자신이 좋아하는 이론이나 설명을 강화시켜주는 사실만을 받아들인다.

이런 확증편향이 강한 사람일수록 자신들의 잘못을 고치려고 노력하기보다는 자신들이 믿고 있는게 진리라고 생각한다. 확증편향은 마케팅 분야에서 유용한 분석도구로 활용된다. 사람들은 이미 들어본 것에 끌리는 경향이 있는데, 대표적 사례가 광고와 브랜드다.

기업들은 잘 팔리는 제품이라도 지속적으로 광고를 한다. 예를 들어 코카콜라가 세계에서 가장 많이 팔리는 탄산음료임에도 끊임없이 새롭고 흥미로운 광고를 만들어내는데, 그것은 소비자들에게 각인시키고, 잘 아는 것이라는 인식을 심어주기 위해서다. 그러면 소비자들은 맛이 뛰어나서 코카콜라를 선택하는 것보다는 눈과 귀에 익숙하기 때문에 선택하게 된다. 이렇게 한번 각인되면 다른 좋은 선택지가 있어도 쉽게 바꾸지 않는다. 그래서 사람이 가지고 있는 생각이나 사상은 쉽게 바꾸기 어렵고, 잘못된 것도 고치기 어렵다.

사실, 대부분의 사람들이 선입견에서 자유롭지 못하다. 미국의 한 연구소에서 이런 실험을 한 적이 있다.

뉴욕시에 있는 어느 지하철역에서 한 장의 사진을 찍었다. 사진의 중앙에 두 명의 남자가 서 있었는데 한 명은 백인이고 다른 한 명은 흑인이었다. 두 명 중 한 명은 양복 차림이었고 다른 사람은 작업복 차림이었는데, 한 사람은 칼을 듣고 위협하고 있고 다른 한 사람은 돈을 꺼내 주고 있었다. 그 사진을 중산층 백인들에게 잠시 보여주고 사진 설명을 한 후에, 두 사람의 신분을 기록하도록 하였다. 그런데 설문지의 결과는 대단히 놀라웠다. 중산층 백인들의 응답은 한결같았는데, 칼을 들고서 상대방을 위협하며 돈을 뺏는 강도는 흑인 노동자이며 돈을 뺏기는 사람은 백인 중역이라고 대답했다. 응답이 끝난 뒤에 사진을 다시 보여 주었다. 그 사진을 다시 보자, 중산층 백인들은 눈을 의심하지 않을 수 없었다. 왜냐하면 다시 본 그 사진은 자신들이 응답한 내용과 달랐기 때문이다. 말끔한 차림의 양복을 입은 회사 중역이 흑인이었고 작업복 차림으로 칼을 들고 돈을 뺏는 사람이 백인이었던 것이다. 중산층 백인들의 머릿속에는 흑인은 가난하고 불량한 사람이지만 백인은 돈 많고 좋은 사람이라는 생각이 깊이 자리 잡고 있어서, 그들의 마음 뿐 아니라 눈까지도 잘못 보게 한 것이다.

인간의 마음속에는 선입관이나 확증편향으로 가득하다. 유한한 인간의 부족함을 우리는 기억해야 한다.

내가 보는 것, 아는 것, 듣고 생각하는 것이 전부가 아니다. 내가 보고 아는 것은 태평양 바다의 물 한 방울만도 못하다. 그리고 보는 것보다 보이지 않는 세계가 훨씬 무한하다. 그러므로 우리는 겸손한 마음으로 우리의 무지나 부족함을 인정하여, 다른 사람의 의견이나 주장에 귀 기울여야 한다. 또, 보이는 것이 다가 아니라는 것을 기억하여 보이지 않는 영원한 것을 바라보며 나아가는 지혜로운 인생이 되어야 할 것이다.